Wie Storybox zegt, zegt ook vaak R.E.M. Komt natuurlijk door die banjo. Ook in Subtle Sounds – albumopener van het fijne nieuwe album You Can Be Replaced – laten de Nederlanders het instrument zomers meetokkelen. Het liedje klinkt als een zondagochtendfietstocht door opbloeiende grasvelden. Met glimlach, want het opgewekte tempo van Subtle Sounds maakt van ieder een vrolijk mens. Heeft R.E.M. ook eens over geschreven.
Een aangename verrassing is ‘You Can Be Replaced’, het tweede album van de Nederlandse band Storybox.
Het viertal heeft een klassiek gitaarpopgeluid, dat door de Britse producer Roger Bechirian mooi is vastgelegd. Zijn cv bevat namen als Elvis Costello, Nick Lowe en The Undertones, en ook de liedjes van Storybox-voorman Helge Slikker kennen dat ambachtelijke geluid dat we sinds de hoogtijdagen van de Beatles en de Kinks met Groot-Brittannië associëren.
Mooi is ook het gebruik van minder voor de hand liggende instrumenten als harmonium, lapsteel en banjo. Het best is Storybox in de wat meer up-tempo liedjes als ‘High’ en ‘Subtle Sounds’. Het enige wat mindere punt is hier toch de wat vlakke zang van Slikker. Hij zingt net te weinig uitgesproken om van ‘You Can Be Replaced’ echt een wereldplaat te maken.
Wie verslaafd was aan het debuut van Storybox ‘A Fool’s Attempt’ kan met de uitstekende tweede weer heerlijk uit de voeten. Zanger Helge Slikker zingt even warm en toegankelijk als altijd. Storybox weet met hun popliedjes de precieze mix te vinden tussen pop, americana en hier en daar wat folk. Maar naast het instrumentarium van banjo, lapsteel en harmonium welke de americana versterken, blijven de gitaar en ritmesectie vooral op de voorgrond, waardoor de nadruk op het liedje en de teksten blijft liggen. Dat producer Roger Bechirian (bekend om zijn werk met Elvis Costello en The Undertones) zelf belde om de plaat te mogen doen was natuurlijk al bijzonder. Nog mooier is dat hij er samen met de band een prima plaat van heeft gemaakt, die in het genre wederom een erg welkome aanwinst is in ons kikkerlandje.
Het album bevat enkele compacte feelgood nummers zoals opener ‘Subtle Sounds’ en ‘High’. Tracks die je per direct doen mee neuriën. ‘High’ doet denken aan The Beatles en toch krijgt de band het voor elkaar er een Storybox-randje aan te geven. Ook ingetogen is de band sterk, mede dankzij de zang van Slikker. Tracks als ‘The Andersons’ en ‘Let’s Go Back (And Stay Here)’ bewijzen dat het liedje overeind blijft en dat muziek en tekst versterkt worden. Waar het vorige album een parel had in de vorm van ‘Everything Spoken’, missen we echter op dit album zo’n intens nummer waar je echt kippenvel van krijgt. Maar dat doet niets af aan de elf songs op ‘You Can Be Replaced’.
Wat speurwerk doet concluderen dat de Storybox op moment van schrijven nog geen officiële single heeft. MusicFrom helpt de band wel even met kiezen, want bij deze dopen we ‘Time Enough’ tot nieuwe single, alarmschijf, KinkXL, Stoot, etc. Het perfecte popliedje dat op elk radiostation terecht kan, overigens zonder dat het tot lift-muziek evolueert. En misschien is dit dan ook het enige puntje van kritiek op de hele plaat. Er zijn weinig uitschieters op die “single” na. De plaat kabbelt lekker door met hier en daar een mooi intiem rustpuntje. Over het algemeen zijn het erg goede pop/americana-songs die het album vullen tot een prima popplaat. Dus we missen eigenlijk een beetje die paar extra nummers, die het album naar een net iets hogere klassering brengen. Buiten dat zal deze cd echt wel terecht kunnen komen in een aantal jaarlijstjes, want daar zijn er genoeg van.
Tenslotte rest ons te zeggen dat we er dankzij Storybox weer een erg mooi album bij hebben gekregen. Roger Bechirian verdient zijn credits, maar het is vooral de band die weer een eigen geluid weet neer te zetten. We mogen concluderen dat Storybox samen met bands als El Pino and The Volunteers en Moss op eenzame hoogte staat in Nederland als het gaat om het genre. En dat is maar goed ook want anders dan de titel van de cd doet vermoeden, is Storybox niet vervangbaar.
Het staat als een paal boven water dat Storybox momenteel een van de beste gitaarpopbands van Nederland is. Het kwartet uit Utrecht volgt daarmee het spoor van Excelsior-bands als Daryll-Ann en Johan, al was het debuut A Fool’s Attempt sterk geworteld in het soort roestige countryrock zoals ook The Prodigal Sons en Indian Summer die maakten. Opvolger You Can Be Replaced nu kent een internationale dimensie doordat producer Roger Becherian (Elvis Costello, Nick Lowe) zich aanbood – en dus trokken de vier naar Engeland om deze tweede op te nemen. Wat direct opvalt is de meer gepolijste sound, die vooral gericht lijkt te zijn op het scoren van een hit. Die hit is ze van harte gegund, want wat is You Can Be Replaced een prachtig album geworden. De teneur op deze cd is die van gepassioneerde gitaarpop vermengd met superieure powerpop, maar de variatie in tempo en sfeer die Storybox bovendien aanbrengt geeft de plaat een flinke diepgang. Dit uit zich vooral in stemmige prachtliedjes als Simple, Lovely, Happy Man en de fantastische afsluiter A Brand New House. You Can Be Replaced is een dappere sprong voorwaarts van een gitaarpopband die wij allen zouden moeten omarmen.
Ge(s)laagd. De elf nummers op deze cd komen als een volkomen verrassing, want de vier Utrechtenaren waren tot nu toe alleen plaatselijk bekend. In 2005 verscheen al wel het negen nummers tellende Vernon Songs, maar dat was muziek bij het toneelstuk van Huis Aan De Amstel.
Voor deze op zichzelf staande cd schreef Helge Slikker (zang/piano/gitaar) alle teksten, terwijl Niels de Rooij (bas, gitaar/toetsen), Oscar Buma (gitaar/banjo) en Frank Gorter (drums/percussie) allen meeschreven aan de muziek. Opener The Thought We Had plaatst de band stevig in de sfeervolle Americana. Die met akoestische gitaar, schuifelende drums en verwaaide piano ingezette ballad ademt spijt, ook door de weemoedige fluisterzang, maar de tekst maakt duidelijk dat de band niet aan toegeven denkt.
De volgende songs grossieren in even logische als onontkoombare melodieën: variërend van statige swing (I Wanna Know) tot dwarse pop (Lost) en van een schrijnend melancholieke ballad (Everything Open) tot het door vaudeville beïnvloede Tonight. Hoewel de meeste songs rootsy zijn, kruist Storybox zo soms de lijn van de arty pop, ook in Slikkers teksten over leven en liefde, die melancholie en ironie afwisselen.
Met producer Jelle Kuiper had de band in alle nummers oor voor detail: een dwarse gitaar, een unisono krakende tweede stem en effectieve tegenmelodietjes zorgen voor een gelaagd en vooral eigen geluid. In het instrumentale slot Vernon bepaalt Calexico’s trompettist Jacob Valenzuela samen met Slikkers piano de sfeera, iets wat de Amerikaanse invloeden nogmaals benadrukt.