In de september-editie van Club3VOOR12/Utrecht won de band rondom zanger Helge Slikker het publiek al voor zich. Collega Misha Nuis schreef destijds, in afwachting van het toen nog niet verschenen debuutalbum, : "Storybox imponeert vanavond alvast met gevoelige, melodieuze liedjes die onder meer aangekleed worden door fraai samenzang met bassist Niels de Rooij en banjospel van Oscar Buma. Het is eigenlijk het soort muziek dat altíjd goed scoort tijdens de Club; Storybox wint het publiek dan ook vanaf de eerste noot voor zich."
Het kan niet anders dat, zou de band er opnieuw optreden, het publiek door ‘A Fool’s Attempt’ alleen maar groter zou zijn. De muziek is toegankelijk voor een breed publiek, zonder dat ze verzandt in gladgestreken standaardliedjes. Daarnaast is de muziek geschikt als rustige achtergrondmuziek maar zeker ook om de luisteraar een tijdje alle kanten op te laten zweven.
Slikker omschrijft de muziek zelf als ‘reismuziek’ en hij slaat de plank daarbij geheel niet mis. Integendeel, ze is te omschrijven als een kleine ontdekkingsreis door willekeurige emoties en gedachten. De muzikale begeleiding, met Frank Gorter op de drums, staat in dienst van de zang van Slikker. Wat overigens niet betekent dat de muziek zelf niet onderscheidend genoeg is.
De vloedgolf aan singer-songwriters die de afgelopen jaren Nederland overstroomde, dreigt scepsis in de hand te werken. ‘Heb je weer zo’n bandje of zanger die hoopt makkelijk mee te stromen met de trend’. Die valkuil ontloopt Storybox met gemak. Op het eerste gehoor lijkt de muziek rustig en gemoedelijk, maar al snel is duidelijk dat de Utrechters vele lagen hebben aangebracht. Makkelijk succes is naar eigen zeggen ook het laatste dat de band wil bereiken. Storybox is bedoeld als een project met een lange adem. Vandaar de titel ‘A Fool’s Attempt’. Vooralsnog is ons oordeel dat dit soort pogingen nog vaker mogen worden ondernomen.
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de plaat eigenlijk pas bij het tweede nummer begint. Opener ‘The Thought We Had’ voelt meer als een intro op de rest van het album, dan een nummer op zich. En dat is jammer. Zowel voor het album als voor het nummer zelf, dat verderop in de schikking wellicht meer tot zijn recht zou komen. ‘I Wanna Know’ of ‘Not Easy’, waarvan het refrein één van de hoogtepunten van de plaat is, waren geschikter geweest als albumopener.
Desondanks levert Storybox met ‘A Fool’s Attempt’ een zeer sterk debuut af. De beloftes hebben de Utrechters met dit album zonder meer ingelost, en tegelijkertijd zijn de verwachtingen voor de toekomst verder gestegen. Dat later. Nu, met de donkere dagen op komst, eerst de repeatknop opzoeken.
Storybox treedt 21 januari op in EKKO en staat 4 februari in het voorprogramma van Bettie Serveert in het Beauforthuis, Austerlitz.
Wie naar het album van Storybox luistert herkent misschien het kenmerkende stemgeluid van Helge Slikker. Hij zong eerder in de naar onze mening te vroeg overleden band Mill. Ook Storybox-bassist Niels de Rooij maakte deel uit van dat Utrechtse viertal. Is Storybox dan het logische vervolg op Mill? Wat betreft stijl in elk geval niet. Storybox zoekt het in het in Nederland snel populairder wordende genre americana en Mill was meer een ongecompliceerde popliedjesband.
Na albums van bijvoorbeeld El Pino And the Volunteers en The Jack Hills is ‘A Fool’s Attempt’ in korte tijd het derde album waarop een Nederlandse band op zoek gaat naar een identiteit waarbij gebruik wordt gemaakt van een aantal rootsy stijlen uit Amerika zonder daarbij nadrukkelijk succesvolle (Amerikaanse) voorbeelden na te spelen.
Wie goed naar het album luistert zal verbaasd zijn over het geluid. Alles klinkt even authentiek en bij een blinddoektest zullen er maar weinigen zijn die uitroepen dat deze langspeler in Nederland is opgenomen. Mede verantwoordelijk daarvoor is zonder twijfel producer Jelle Kuiper. Hij werkt met regelmaat met acts als Calexico en Giant Sand en weet dus maar al te goed hoe een goede, broeierige americana-plaat moet klinken. Het verklaart overigens ook de aanwezigheid van Calexico’s trompettist Jacob Valenzuela in het afsluitende nummer ‘Vernon’.
Het kenmerkende stemgeluid van Slikker werkte al goed bij Mill, maar de van melancholie doordrenkte vocalen doen het nog beter in de setting van Storybox, waarbij een traag en een iets vlotter tempo elkaar met regelmaat afwisselen. De begeleiding is vaak van een vrij spaarzaam niveau, dat pakt dubbel goed uit. Het geeft de kans om helemaal weg te zwijmelen bij de zang van Slikker, maar legt tegelijkertijd de nadruk op de begeleiding zelf.
Het is zo makkelijk om te ontdekken hoe eenvoudig, maar zeker ook functioneel de begeleidende partijen zijn. Dat die partijen veelal eenvoudig zijn wil overigens niet zeggen dat de heren muzikanten een beperkt vocabulaire hebben, want hier en daar laat het kwartet horen wel degelijk tamelijk ingenieus te werk te kunnen gaan. Onder andere het eerder aangehaalde, instrumentale, ‘Vernon’ mag daar als bewijs voor dienen.
Complimenten zijn er ook voor de liedjes, al na twee/drie keer klinken de composities vertrouwd en zit je onwillekeurig mee te hummen. Het maakt ook dat je de plaat al snel opnieuw wilt horen. Als de veertig minuten voorbij zijn en de stilte bezit neemt van de ruimte, galmen er al rap zinnetjes en zangmelodieën in je hoofd en zoek je naar de play of repeatknop.
Over herhalen gesproken, de complimenten die we aan El Pino uitdeelden zijn allemaal met een gerust hart eveneens aan Storybox toe te zwaaien en om daar bij aan te sluiten, het moet wel heel raar lopen willen we hier niet te maken hebben met een van de volgende Essent Award-winnaars. Uitstekende plaat!
Bloedmooie, heldere, volwassen americana uit het Nederlandse Utrecht, of all places. Zanger Helge Slikker (die zich met zo’n naam gelukkig mag prijzen geen zangeres te zijn) is te zien als Wild Romance-lid in de nieuwe Herman Brood-film, maar is vooral zelf een uitstekende frontman die vocaal veel richtingen uitkan en klinkt alsof hij al jaren op de Amerikaanse prairie leeft. Aanrader! (BC/RS/SRO)
Na een eerdere ep met de muziek bij het toneelstuk Vernon God Little naar de gelijknamige roman van Booker Prizewinnaar DBC Pierre, komt het Utrechtse Storybox nu met een eerste volwaardige cd. A Fool’s Attempt is niet zo verpletterend als het rariteitenkabinet dat Pierre in zijn debuut ten tonele voert, maar past wel prachtig in het rijtje memorabele nedermuziekcd’s dat dit jaar al verscheen.
Helge Slikker (zang, piano, teksten), Niels de Rooij (bas, synths), Oscar Buma (gitaar, banjo) en Frank Gorter (drums) presenteren elf popliedjes met een rootsrandje die tegelijkertijd veelgelaagd én heel toegankelijk zijn. Naast een doorgaans sterke melodie heeft vrijwel ieder liedje wel iets aparts dat je bij de les houdt. Zoals de prikkende banjo in openingsnummer ‘The Thought We Had’ (dat overigens al bezig lijkt te zijn als je de playknop indrukt).
Of de scheurende elektrische gitaar in ‘I Wanna Know’ en de slidegitaar die eigenlijk steelgitaar wil zijn, zich bedenkt en later toch weer steelgitaar wil zijn, in ‘Falling (with a Strange Delight)’. Of de weemoedige accordeon van gastvlaming Gwen Cresens in ‘Everything Spoken’. En niet te vergeten de trompet van Calexico’s Jacob Valenzuela in het afsluitende instrumentale ‘Vernon’, die klinkt alsof Chet Baker het grote jazzorkest in de hemel even heeft verlaten.
Storybox produceerde A Fool’s Attempt samen met Jelle Kuiper en Mathijn Duijff. De plaat klinkt kraakhelder en verzorgd, maar heeft ook voldoende scherpe randjes. Helge Slikker heeft een soepele, gevarieerde stem, die bovendien prachtig harmonieert met die van Niels de Rooij (af en toe doet de samenzang zelfs denken aan The Jayhawks). Een oeh-oehtje of pah-pah-paahtje minder had geen kwaad gekund.
Niet alles is overigens even geslaagd. Zowel ‘Come & Go’ als ‘Tonight’ maken hun belofte niet waar. Beide liedjes lijken in eerste instantie een wat experimentele kant op te gaan (denk Tom Waits en Sparklehorse), maar ‘vervallen’ beide al snel tot iets meer traditioneels. Maar dit verandert niets aan de slotconclusie: "It’s wonderful / It’s thrilling", zoals de eerste regels van ‘Not Easy’ luiden.
Je zou er bijna chauvinistisch van worden, zulke ijzersterke popplaten komen er dit jaar van eigen bodem. Van Excelsior-helden als Johan, Alamo Race Track en Ghost Trucker tot a Balladeer en Paulusma. Het luxe lijstje gaat maar door.
En nu is er ineens weer Storybox. Nou ja, ineens. De liedjes van het Utrechts gezelschap rond zanger/liedjesschrijver Helge Slikker (die trouwens ook als acterend bandlid opduikt in Wild Romance) schijnen al een jaar of tien te rijpen;
ze traden op in het voorprogramma van 16 Horsepower en twee jaar geleden stonden ze al op de theaterplanken als soundtrackband bij de toneeluitvoering van Vernon God little door Toneelgroep Huis aan de Amstel. Uit het niets komen ze dus niet.
Maar toch, zo’n mooie, rijke debuutplaat als ‘A Fool’s attempt’ blijft altijd een fijne verassing.
De toon wordt al gezet door opener ‘The thought we had’, een sfeervol liedje dat door spookachtige pianonoten en een plotseling opduikende banjo een mysterieus rootsrandje krijgt. En daarna gaat het van Beatleske popliedjes als ‘I wanna know’ naar de subtiele verhalenfolk van ‘Falling (with a strange delight) en van Tom Waits cabaretwaanzin naar de fraaie pianoballade ‘Our little home’.
De arrangementen zijn inventief, de teksten deugen, en dan speelt op het betoverende instrumentale slot, ‘Vernon’ ook nog Jacob Valenzuela mee, de trompettist van Calexico.